刘宗周自幼家境贫寒，出生前4个月父亲去世，孤儿寡母返回外婆家生活。冬无棉絮，一件舅父的旧棉衣，一穿就是十五六年。他惟爱读书，立志报效国家。24岁考中进士。
刘宗周赤心为国，终不易志。天启元年，他任礼部主事。当时，大太监魏忠贤把持朝政，自称九千岁，祸国殃民。刘宗周第一个上疏弹劾魏忠贤，反遭诬陷被罢官。
崇祯二年，刘宗周被起用，朝廷任命他为顺天府尹。他上任后，整顿吏治，清理赋税，政绩卓著。刘宗周主张对为害百姓的贪官污吏坚决严惩。他先后98次上疏皇帝，提出匡救时弊的措施。这使皇帝大为不悦，于是他被排挤出京，“告病归里”，百姓得知后“罢市而哭”。
崇祯八年，刘宗周再次被起用，朝廷任命他为工部侍郎。此时，朝政日趋腐败，大学士温体仁把持朝政，阴结党羽，图谋起用魏忠贤余党。刘宗周依旧一身正气，上疏揭发温体仁。温在皇帝前面挑拨陷害，刘宗周被第三次罢官。
崇祯十五年，刘宗周以清直敢言第四次被起用，任左都御史。他对监察院大力整顿，上书请焚锦衣卫刑具等。皇帝大为不快，此时恰逢处决言官熊开元，刘宗周坚决反对，惹得皇帝怒骂，又将他革职为民。
崇祯十七年，李自成占领北京，清军入关南下，刘宗周以草莽孤臣荷戈而起。南朝福王恢复刘宗周原官。刘宗周见大学士马士英专权，起用阉党阮大钺，二人狼狈为奸，狂掠民财，大兴土木，还终日歌舞升平。刘宗周上书大加挞伐。对此，马、阮恨之入骨，“派刺客数十辈往刺宗周”。暗杀不成，又诬告刘宗周，迫使他又一次辞职回乡。随后，刘宗周操戈抗清不成，在清兵占领南京后，绝食23日而死。
刘宗周一生耿直清廉。他虽身至高位，依旧家境清寒。“闻召就道，尝不能具冠裳”。在南京任职时，他“日给不过四分，每日买菜腐一二十文”，被人称为“刘豆腐”；他不管做多大的官，“出入都门，行李一肩”，又被人称为“刘一担”。
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