董宣，东汉陈留人。光武帝任命他为洛阳令。洛阳当时是东汉的都城。一些皇亲国戚、达官贵人倚仗权势，横行不法，甚至杀人越货，无人敢问。董宣却偏不信邪，决心依法追究，抑强扶弱，保护平民。
董宣到任不久，就发生了这样一件事：光武帝刘秀的大姐湖阳公主的家奴竟然在光天化日之下行凶。作案后，便躲在公主府中，企图仗势逍遥法外。董宣决心究治。他探知湖阳公主外出，赶车的家奴正是杀人犯，便在必经之路夏门亭等候。公主马车一到，董宣便拦车勒马，不准通过，并以刀划地，大声责备公主不该纵奴犯法。随即“叱奴下车”逮捕罪犯并“格杀之”。公主恼羞成怒，立即赶往宫中，向光武帝哭诉。刘秀听了大怒，即刻命人抓来董宣，要“杀之”。董宣说“愿讲完一句话而后死”。随即说：“陛下圣德中兴，而纵奴杀良人，将何以理天下乎？臣不须赐死，请得自杀。”说罢一头向柱子上撞去，鲜血喷出。刘秀忙命人扶住董宣，不使再撞。他看董宣如此忠烈，已无怒气，但为了给姐姐一个面子，便命董宣向公主叩头致歉。可董宣认定自己无错，拒不叩头。刘秀命侍从往下按董宣的头，董宣双手撑着地，硬挺着脖子就是不肯低头认错。刘秀看了说道：“真是个强项令！”心里赞赏这个硬汉，还让董宣“诣太宫赐食”，赏了他一顿好饭菜。董宣毫不客气，把饭菜一扫而光，随后将碗盘反扣在桌子上。刘秀听了内侍的报告很奇怪，又召回董宣询问。董宣答：“臣食不敢遗余，如奉职不敢遗力。”刘秀很高兴，又赐30万钱给董宣。董宣将这些钱全分给部下。从此，董宣搏击豪强违法者更加严厉，百姓日子过得比先前安生些了。
董宣任洛阳令5年，“卒于官”，年74岁。光武帝派使者去探视，只见他家里清贫一如平民，一条布被覆盖着董宣的遗体，白发老妻与儿子相对垂泪，家里只有“大麦数斛，敝车一乘”。刘秀听了使者回报，十分伤感。叹息道：“董宣廉洁，死乃知之。”
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