刘基字伯温，浙江青田人。他辅佐朱元璋统一天下，功勋卓著,曲直分明，品格和谋略酷似诸葛亮。后人说其有 “武侯心”，就是概括了刘基的这种品德。
朱元璋曾打算罢免李善长的丞相职务，征求刘基的意见。刘基知道，李善长虽常在暗中排斥自己，但他能协和将相，和衷共济。便向朱元璋说，不能罢免李善长。朱元璋奇怪地说：“李善长几次想害你，你反而为他说话。”刘基回答道：“换丞相就像大厦换柱子，必须是栋梁之材才行；捆几根木头充当梁柱，大厦就会倒塌。”
后来，明太祖想让杨宪接任丞相，刘基不赞成。他说：“论才能，杨宪可以当丞相，但他没有当丞相的器量。”朱元璋又问：“汪广洋如何？”刘基答道：“他比杨宪更偏浅小器。”朱元璋又问：“胡惟庸如何？”刘基答道：“更加不行。当丞相好比驾车，胡惟庸不但驾不好车，恐怕连车辕都会被他毁掉。”三个人选都被刘基否定后，明太祖说：“看样子只有请你出来当丞相了。”刘基直言回答：“不行，不行！我不适合当丞相，因为我疾恶太甚，又不能胜任繁剧的事，我若为相，会辜负陛下的期望和重托。天下定有贤才，悉心召求，就会发现。”
朱元璋不听刘基的忠告，先后用了杨宪、汪广洋、胡惟庸为丞相，结果3个人都出了问题。
刘基帮明太祖选丞相，不以恶己者为恶，不以好己者为好。他于洪武4年（1371年）辞官回乡，1375年被胡惟庸毒死。
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