古时有一眼著名的泉水，位于广州城外20里一个叫石门的地方。此地是出入广州的古道必经之处，水绕山环，风光秀丽，加之路旁有清澈甘润的泉水，路人行至此处免不了驻足休息，掬泉解渴。在这诸多旅人之中，不乏前往广州赴任的大小官吏。他们每到此地，也同样下马下轿喝碗泉水再赶路。当时的广州是重要的海上贸易中心和通商口岸，繁华富庶，不少官吏前去就任时身无长物、两袖清风，数年后却腰缠万贯，“船载洋货、车装珍宝”而归。百姓见此情状，便将那眼泉命名为“贪泉”，意指饮过此泉之水即使廉士亦会贪。
元兴元年（402年），吴隐之到广州任刺史。经过石门时，他得知“贪泉”之名的来历，深有感触，便连饮三杯贪泉水，并赋诗一首：“古人云此水，一歃怀千金。试使夷齐饮，终当不易心。”
对于吴隐之饮贪泉水赋诗明志的行为，广州老百姓冷眼相看。新任官吏的雄心壮志他们见得多了，到最后还不是“三年清知府，十万雪花银”？但吴隐之用实际行动证明了自己情操的高尚。
吴隐之是濮阳郡鄄城人，年轻时博览群书，伶俐善辩，小有名气。踏入仕途后，他历任征虏将军参军、尚书郎、晋陵郡太守等职。吴隐之仕途一路顺遂，始终保持清廉操守，过着清贫的日子。有人曾经看见他冬天洗完衣服后，因为没有别的衣服更换，披着棉絮御寒。
吴隐之到广州就任前，告诫他的亲属和随从，到广州后不能因为山高皇帝远，特产丰盛，就辱没了自己的名节，“不见可欲，使心不乱”。上任后，他将前任官吏留下的丝帐、帷幕以及各种贵重饰物收起来，存放在国库里，自己和家人穿旧衣服，以蔬菜和干鱼度日。官场中从来不乏拍马谄媚之徒，有人发现吴隐之天天吃干鱼，猜他爱吃鱼，就准备了各种名贵的鱼，剔掉鱼骨，将鱼肉以各种理由给他送去。吴隐之发现真相后降了他的职，并警告他如果再犯就将其辞退。这些事一传十、十传百，在百姓中树起了吴隐之的清明官声。在吴隐之的示范作用和大力整治下，广州地区的政风大为好转，官吏们奉公执法，百姓们安居乐业。任职期满，吴隐之从水道返回首都建康，出发时天气晴朗、风平浪静，谁知船行至石门，却突然刮起狂风，江面掀起巨浪，官船被打得摇摇晃晃。吴隐之想，到了贪泉就出现异景，莫非家人随从有不检点行为？他连忙查问，得知妻子临上船时收了一位老人送的一斤沉香。沉香是名贵之物，吴隐之连忙叫妻子取来，连看都没看一眼就把它扔到水中去了。说来也怪，沉香扔下去后巨浪立刻平息。传说那沉香化作江心的一个小岛，大家叫它“沉香浦”或“沉香沙”，现在这个小岛还在，地图上标的名字就叫“沉香沙”。
吴隐之与贪泉的故事被代代传颂，与这一故事齐名的，是他卖狗嫁女的传说。相传，吴隐之的女儿出嫁那天，他的上司谢石吩咐手下人带着物品前去帮忙。帮忙的人到了吴家，却见冷冷清清，没有一点办喜事的迹象，一个婢女牵着一条狗要出门。原来，吴隐之要用卖狗的钱来做女儿的嫁资，来人不胜感慨。吴隐之所选的女婿则更令人称奇。一个雨天，吴隐之外出办事，见一位年轻书生手中抱着蓑衣在淋雨。吴隐之很奇怪，问他原因。那书生答，这蓑衣是在路上捡到的，还没有找到失主，如果自己把它披在身上，失主看见会心疼的。这个近乎“傻瓜”的书生立刻博得了吴隐之的好感，他马上询问书生的详细情况，回家与妻子商量后，就托人保媒将女儿嫁给了他。
东晋时期社会动荡，官场腐败，不少官吏不择手段以权谋私，吴隐之却始终洁身自好，正气凛然，以清廉立世。如今，贪泉已涸，但吴隐之的精神随着他与贪泉的故事，万古长存，警示后人。
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